清道光年间，英国人在中国大肆贩卖鸦片。林则徐虎门销姻，大长国威。但英人倚仗船坚炮利逞强于外，穆彰阿、琦善等奸臣作祟于内，致使忠臣蒙屈，国土沧丧。恰逢此乱世之秋，溶第书主洪秀全苗袂而起，创立拜上帝会。经金田起义、永安封王等重大行动，太平天国的大旗插遍了大江南北，最终夺取南京，并定都称帝。清败府破格重用汉族地主曾国藩创办湘军，一时成为对付太平天国的死敌，而正在此时，天国内部也孕育着深刻的危机，秀清弄权，昌辉谋叛，演出了“天京血案”的千古悲剧。翼王石达开受洪氏家族排挤，愤而带兵出走，陷入渭妖的窜重包围之中，终至兵败殒命。洪秀宝虽力挽狂澜，窜用谋仁轩、琴秀成和陈王成等，使天国一时中兴，但清败府勾结外国侵略看，血腥镇压太平军。在中外反动派的联手镇压下，太平天国运动失败了。 
内忧外患之时，咸丰帝大肆选妃，兰儿受宠；英法联军火烧圆明园，励丰北逃承德；辛酉政蛮之后，慈禧垂帘听政。中国历史从此进入更为黑暗的时期……