当时江苏淮安一带发生了严重水灾，居民流离失所，进行下令发放赈灾粮食，以解民困。刚被派出任江宁府（南京）候补县令的新科进士李毓昌，被委任为查赈委员，前赴放赈灾粮饷。而当地的贪官们层层克扣粮饷，灾民无以糊口。李氏为惩治这些贪官，不惜一切向朝廷汇报，却被人暗中施下毒手……