以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱和婚姻悲剧为主线，通过一个封建大家族的衰亡，阐发了“水满则溢，月满则高，登高必跌重，乐极生悲，否极泰来”，荣辱自古周而复始，不是人力所能常保的一种“无常”哲理。全书生动地再现了封建贵族人家庭充满矛盾的生活画卷。