张万年出生在1928年的山东省黄县。1944年参加八路军，1945年加入中国共产党。先后担任排长、连副政治指导员，团通信股股长、作战股股长，第一副团长兼参谋长，“塔山英雄团”团长，军区司令部作战部科长、副部长，“铁军师”师长、副军长兼师长，军长，军区副司令员、司令员，中央军委委员、解放军总参谋长，中央军委副主席等职。1988年被授予中将军衔，1993年晋升为上将军衔。曾先后立过五次荣立大功。