华山派掌门岳不群之女岳灵珊，因目睹福威镖局被抢夺辟邪剑法的青城派所灭，对投入华山派的遗孤林平之由怜生爱，这使得自小钟情于她的大师兄令狐冲伤心欲绝。
   令狐冲为救恒山派小尼姑仪琳，力战采花大盗田伯光，后与其惺惺相惜、多方回护。因此被师父罚在思过崖上面壁，却机缘巧合，结识了前辈风清扬，学得独孤九剑。令狐冲率意行事，屡遭到师友的误解，又数度身陷险境，伤重难保。此时他偶然和魔教圣姑任盈盈相识，遂结成知己。任盈盈为救令狐冲，想尽办法，最后不惜舍身入少林，以换取《易筋经》来挽救令狐冲的性命。不料这使得令狐冲不愿学《易筋经》，而岳不群也由此对令狐冲更加嫉恨。
   魔教光明左使向问天施展掉包计，用令狐冲换出了被囚禁的魔教前教主任我行，而令狐冲也在狱中学得吸星大法。令狐冲逃出大牢后救助了被嵩山派掌门左冷禅追杀的恒山派，却意外成为全是尼姑的恒山派的掌门。
   任我行图谋重新夺回魔教大权，但魔教教主东方不败虽为修炼葵花宝典，引刀自宫而变得不男不女，却功力大增，天下无敌。最后任我行、向问天、令狐冲三人联手才将东方不败杀死。重登教主宝座的任我行妄想灭掉五岳剑派，并吞少林武当，一统江湖，而左冷禅和岳不群也有称霸的野心。在五岳剑派的合并大会上，修炼假辟邪剑法的左冷禅，被得到真剑法的岳不群刺瞎了双眼。令狐冲不愿成为任我行的继承人，准备与魔教决一死战。谁料魔教教主却乘着小轿上了恒山，与名门正派化干戈为玉帛。原来任 我行得意忘形而暴毙，新教主是任盈盈。岳灵珊被林平之害死后，令狐冲终于领悟到任盈盈对自己的深情，两人合奏《笑傲江湖》曲 ，结为伉俪，退隐山林。